NASA紧急救援Neil Gehrels Swift天文台通过关键测试 轨道衰减引发紧迫救援
摘要： 2004年发射的NASA Neil Gehrels Swift天文台因轨道高度持续衰减面临再入大气层风险，NASA已委托Katalyst Space Technologies公司研制Link spacecraft进行轨道救援。2026年5月4日，Link完成NASA戈达德太空飞行中心空间环境模拟器测试并通过关键热真空测试，按计划将于2026年内发射执行救援任务。
2004年发射的Neil Gehrels Swift天文台正面临一个紧迫的命运——若不进行干预，这台造价5亿美元的天文台将在2026年末再入大气层并烧毁。NASA于2025年9月授予Katalyst Space Technologies公司一份价值3000万美元的合同，研制Link spacecraft执行紧急轨道救援任务。
2026年5月4日，Link spacecraft在NASA马里兰州戈达德太空飞行中心完成空间环境模拟器测试。测试期间，Link成功点火其三台离子推进器、展开三根机械臂之一，并经历了模拟太空冷热温度环境。测试结束后，航天器返回Katalyst位于科罗拉多州布鲁姆菲尔德的设施，进行额外的发射前测试。
"Swift救援尝试是一项快速、高风险、高回报的任务，"NASA戈达德Swift任务主管John Van Eepoel表示，"如果我们不尝试将其抬升到更高轨道，Swift很可能在今年晚些时候再入大气层。Katalyst仅用8个月就走到这一步，我们很高兴他们能够利用NASA的设施测试Link，并借鉴我们的专业知识来帮助解决过程中出现的各种问题。"
Swift天文台没有自身推进系统，其轨道会随时间自然衰减。然而，近年来太阳活动增强加速了该探测器的轨道衰减速度——轨道高度从约600公里下降至400公里，若不进行干预，预计2026年末将再入大气层。Katalyst公司选择了诺格公司的Pegasus XL空射火箭来执行此次任务。
"鉴于Swift轨道衰减速度之快，我们正在与时间赛跑，"Katalyst首席研究员Kieran Wilson表示，"但通过利用正在研发的商用技术，我们正在正面迎接这一挑战。这是NASA一项前瞻性的、愿意承担风险的尝试。尝试轨道提升既比用新任务取代Swift的能力更经济，也有利于国家——将卫星服务扩展到更广泛的航天器类别。"